マルウェアは、「悪意のある」および「ソフトウェア」という言葉のポートマントーです。スパイウェアは、「スパイ」と「ソフトウェア」という言葉の組み合わせです。
言葉自体に関しては、それらの間にほとんどまたはまったく違いはありません。バックドアアプリケーションにスパイ機能があると言うのと同じように、スパイは悪意のあるものとして説明できます。
技術的な違いに関して言えば、スパイウェアは、個人情報（名前、住所など）やクレジットカード番号、キーストロークなど、コンピュータからある種の情報を盗もうとする悪意のあるソフトウェアの一種です。ブラウジングの傾向に関する統計を広告代理店に報告するなど、それほど目立たないもの。
マルウェア対策ソフトウェアは、通常、広範囲の悪意のあるソフトウェアを対象としています。それは、損害、損失、不正アクセス、または不快感を引き起こすものを探します-本質的に素人が「ウイルス」と呼ぶもの。
スパイウェア対策は、「ハードディスク全体を削除する」タイプの悪意のあるソフトウェアよりも焦点を当てる傾向があり、以前に触れたそれほど目立たない悪さを含む「これにより個人情報が盗まれる」ものに重点が置かれます。
それらの動作に違いがあるかどうか疑問に思っている場合、ほとんど違いはありません。ファイルとアプリケーションのアクティビティを監視し、署名またはヒューリスティックに一致するものを探し、それらをブロックするか、ユーザーに報告します。