to_symは、文字列をシンボルに変換します。たとえば、"a".to_symは:aになります。
Railsに固有のものではありません。バニラRubyも同様です。
Rubyの一部のバージョンでは、シンボルをFixnumとの間で変換できるように見えます。ただし、Ruby-lang.orgのRuby 1.9.2-p0からのirbは、独自のto_symメソッドをFixnumに追加しない限り、それを許可しません。 Railsがそれを行うかどうかはわかりませんが、どのような場合でもあまり有用ではないようです。